Australien ist der kleinste der Kontinente der Erde und liegt als einziger vollständig auf der Südhalbkugel, zwischen Indischem und Pazifischem Ozean. Die Landmasse umfasst rund 7,7 Millionen Quadratkilometer und ist mit etwa 27 Millionen Einwohnern sehr dünn besiedelt. Der Kontinent trägt im Wesentlichen den gleichnamigen Staat Australien, ist aber nicht mit der Großregion Ozeanien gleichzusetzen, zu der Neuseeland und die Inselwelt des Pazifik gehören.
Lage und Abgrenzung
Australien liegt auf der Südhalbkugel und wird im Westen und Süden vom Indischen Ozean, im Osten vom Pazifischen Ozean umschlossen. Nächstgelegene Landmassen sind im Norden Neuguinea und im Südosten Neuseeland. Geologisch bildet der Kontinent mit Neuguinea und Tasmanien eine Landmasse auf der Australischen Platte; zur Eiszeit lag sie als Sahul trocken.
Als Ozeanien wird die in Melanesien, Mikronesien und Polynesien gegliederte Inselwelt des Pazifik bezeichnet, der auch Neuseeland zugerechnet wird; Ozeanien ist kein Kontinent im geologischen Sinn, weil sich seine Inseln auf mehrere Erdplatten verteilen. Je nach Definition zählt Neuguinea zum Kontinent Australien oder zu Melanesien und damit zu Ozeanien. Die Kontinente im Lexikon führen Australien als eigenen Kontinent getrennt von Ozeanien.
Auf einen Blick
| Fläche | rund 7,7 Millionen km², kleinster Kontinent der Erde |
| Einwohner | etwa 27,8 Millionen im Staat Australien (31. Dezember 2025) |
| Höchster Punkt des Festlands | Mount Kosciuszko, 2228 Meter |
| Bundesstaaten | sechs Bundesstaaten und zwei Territorien |
| Hauptstadt des Staates | Canberra |
| Verkehrssprache | Englisch (79 Prozent der Bevölkerung) |
| Staatenbund seit | - Januar 1901 (Commonwealth of Australia)
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| Trockengebiete | 80 Prozent der Fläche sind semi-arid oder arid |
Landschaft und Klima
Der größte Teil des Inneren ist Wüste oder Halbwüste. Als Outback werden die dünn besiedelten Wildnisregionen bezeichnet; nach einer Definition umfassen sie etwa 72 Prozent der Landfläche. Im Osten zieht sich die Great Dividing Range vom Norden bis nach Victoria; in ihr liegt mit dem Mount Kosciuszko (2228 Meter) der höchste Punkt des Festlands.
Vor der Nordostküste liegt das Great Barrier Reef, das größte Korallenriffsystem der Erde; es erstreckt sich über mehr als 2300 Kilometer und steht als UNESCO-Weltnaturerbe unter Schutz. Im Zentrum liegt mit dem Uluru im Northern Territory ein Sandsteinfelsen von 348 Metern Höhe, der ebenfalls UNESCO-Weltnaturerbe ist und für die Aborigines religiöse Bedeutung hat. Das Klima reicht von tropisch im Norden über Savannen und Wüsten im Zentrum bis gemäßigt im Süden und auf Tasmanien.
Staaten und Bevölkerung
Der Staat Australien gliedert sich in sechs Bundesstaaten — New South Wales, Victoria, Queensland, South Australia, Western Australia und Tasmanien — sowie zwei Territorien, das Northern Territory und das Australian Capital Territory mit der Hauptstadt Canberra. Tasmanien ist eine Insel südlich des Festlands und der einzige Bundesstaat, der nicht auf dem Festland liegt.
Im Staat Australien lebten zum 31. Dezember 2025 rund 27,8 Millionen Menschen. Die Besiedlung konzentriert sich auf die Küsten; größte Städte sind Sydney, Melbourne, Brisbane, Perth und Adelaide. Rund 3,2 Prozent der Bevölkerung zählen sich ganz oder teilweise zur indigenen Bevölkerung; Verkehrssprache ist Englisch.
Geschichte
Die Aborigines und die Torres-Strait-Islander sind die Nachfahren der ersten Menschen auf dem Kontinent. Funde im Felsunterstand Madjedbebe im Northern Territory datieren die menschliche Anwesenheit auf etwa 65.000 Jahre; die indigene Kultur Australiens gilt damit als eine der ältesten durchgehend bestehenden Kulturen der Welt. Ab 1788 errichtete Großbritannien in der Region des heutigen Sydney eine Strafkolonie; weitere Kolonien folgten. Am 1. Januar 1901 schlossen sich sechs britische Kolonien zum Commonwealth of Australia zusammen. Australien ist seither eine föderale parlamentarische Demokratie und erhielt mit dem Statut von Westminster 1931 formell seine vollständige Unabhängigkeit vom Vereinigten Königreich.
Wirtschaft
Der Rohstoffsektor trägt einen großen Teil der Wirtschaft. Australien ist der weltweit größte Exporteur von Eisenerz und zählt zu den größten Exporteuren von Kohle und verflüssigtem Erdgas; gefördert werden zudem Gold und kritische Rohstoffe wie Lithium. Wichtigste Abnehmer sind China, Japan, Südkorea und Indien. Die Landwirtschaft ist trotz der Trockenheit bedeutend: Rindfleisch, Weizen und Wolle gehören zu den wichtigsten Agrarprodukten, und Australien zählt zu den größten Wollproduzenten der Welt. Anbau ist vor allem im niederschlagsreichen Südosten möglich.
Note
Die Fläche des Kontinents wird mit rund 7,7 Millionen Quadratkilometern angegeben; der Staat Australien umfasst rund 7,69 Millionen Quadratkilometer. Die Einwohnerzahl bezieht sich auf den Staat Australien, da Neuguinea nur je nach Definition zum Kontinent gezählt wird. Höchster Punkt des Festlands ist der Mount Kosciuszko; zählt man Neuguinea zum Kontinent, liegt die Carstensz-Pyramide mit 4884 Metern höher.
Quellen